Царствование императрицы Екатерины II - один из самых значительных периодов в истории России. Талантливейшими соратниками царицы, сыгравшими неоценимую роль в возведении ее на трон, были братья Орловы. Среди них разносторонними дарованиями отличался Алексей Орлов. Блестящий кавалерийский офицер, он сумел с небольшой эскадрой разгромить в Чесменской бухте мощный турецкий флот, что положило конец многолетней войне и позволило России заключить выгодный мир. За эту победу Орлов получил титул Чесменского. Выйдя в отставку, он устремил свою нескончаемую энергию на коннозаводство.

Граф видел, что в России по существу не было заводских конских пород, лошади были большей частью мелкие и слабосильные, а завозные европейские породы, рослые и массивные, не отличались ни живым темпераментом, ни выносливостью, ни приспособленностью к суровому российскому климату. Орлов решил вывести породу упряжных лошадей, которых отличали бы не только рост и красота, но и резвость и сила.

Решение поставленной задачи Алексей Орлов начал со строительства нового конного завода при селе Хреновом в воронежских степях. Этот завод, спроектированный и построенный в конце семидесятых годов XVIII века по проекту архитектора Жилярди, стал не только крупнейшим в России, но и обеспечивал отличные условия содержания, выращивания и тренинга лошадей. Хреновской конный завод и сегодня поражает своим величием и размахом, оставаясь подлинным шедевром отечественной архитектуры.
Орлов, а затем и его ближайший сподвижник, крепостной Василий Шишкин, не только использовали достижения ведущих европейских животноводов, но и разрабатывали и смело применяли собственные приемы племенной работы и технологии разведения.

Шел жесткий отбор маток по типу и особенно по способностям к производительной рыси. Испытаниям молодняка Орлов придавал особое значение: они были разносторонними и выявляли действительно лучших лошадей. Подготовленные в Хреновском заводе лошади своим ходом проходили шестьсот верст до Москвы, последние 18 верст от Острова до Москвы бежали резвой рысью. Испытания проводились в основном зимой по замерзшей реке Москве. Орлов требовал от лошадей и резвостной выносливости - способности пробегать 18-20 верст устойчивой, производительной рысью.

Вся технология коннозаводской работы в Хреновом была направлена на развитие у лошадей крепости конституции и неприхотливости. Матки содержались в холодных сараях, получали преимущественно грубый корм - овес скармливали необмолоченным, в снопах.
Еще одной особенностью работы Орлова над созданием рысистой породы было и то, что с первых скрещиваний и до конца своих дней он не продал из Хреновского завода ни одного жеребца - их перед продажей кастрировали. Даже в своем завещании Орлов наказал сохранить этот порядок. Тем самым всю грандиозную работу по созданию новой породы он брал на себя, не доверяя участие в ней в большинстве своем малограмотным в вопросах селекции российским коннозаводчикам.

После смерти графа Алексея Орлова в 1809 году работу продолжил Василий Шишкин. Он стал обращать большее внимание на экстерьер, нарядность орловцев. Именно в этот период в породе появляются лошади, блестящие по своим формам, вызывавшие восхищение у современников. При Шишкине в Хреновском заводе снова появились голландские кобылы: в скрещивании с ними он видел возможность увеличения роста орловских рысаков и освежения их крови.

Перед Великой Отечественной войной орловская порода достигла своего наибольшего расцвета. Для обеспечения колоссальных запросов армии и народного хозяйства выращивались десятки тысяч породных лошадей, среди которых особым спросом пользовались орловские рысаки густого типа. Восстановление разрушенного войной хозяйства страны также потребовало резкого увеличения числа рабочих лошадей. И вновь среди улучшающих пород ведущее место было отведено орловскому рысаку.

Преимущества лошадей этой породы были не только в универсальности и высокой резвости - орловцы отлично акклиматизировались в самых различных зонах страны от Архангельской области до предгорных районов Киргизии и Дальнего Востока. Даже в пятидесятые годы, когда было принято решение о резком сокращении коневодства и ценные племенные лошади партиями шли на мясокомбинаты, существенного снижения объемов разведения орловского рысака не произошло...

Орловская рысистая порода имела огромное значение для развития всего коневодства России и участвовала в формировании иностранных пород. В 1907 году более шестидесяти процентов всех конных заводов страны, а их число тогда достигало 5962, разводило орловских рысаков. Они составляли большую часть и среди жеребцов государственных заводских конюшен, оказывая огромное улучшающее влияние на массовое коневодство во всех регионах империи. С использованием массивных орловцев в Воронежской губернии была выведена порода тяжелых лошадей - битюгов.

В Эстонии орловцы применялись при выведении торийской породы. Велико было влияние орловцев и на рысистое коневодство многих стран Европы. Крупные партии орловских лошадей вывозились во Францию, Бельгию, Италию и Австрию уже начиная с 1860 года. Несколько позже они стали поступать в Германию, Швецию и Голландию, способствуя развитию в этих странах рысистого коневодства. Не последнюю роль сыграл орловский рысак и при создании французской рысистой породы, в первый том племенной книги которой записано 20 жеребцов и 43 кобылы орловской рысистой породы.

ХАРАКТЕРНЫЕ ОСОБЕННОСТИ ПОРОДЫ
Орловский рысак - старейшая и красивейшая из существующих ныне специализированных рысистых пород. Она создавалась как бы на стыке двух эпох, соединив в себе лучшие черты их представителей: величественную красоту старинных европейских пород и унаследованные от восточных предков сухость, резвость, дельность лошадей нового типа.

Это рослая (в среднем около 160-165 см в холке), достаточно массивная и одновременно сухая лошадь с развитыми упряжными формами. Голова у орловца достаточно крупная, с удлиненной лицевой частью и характерным профилем: слегка выпуклая в нижней части лба и в носу и вогнутая ниже переносицы. Особую выразительность придают ей большие живые глаза и подвижные длинные уши. Шея относительно длинная, в меру широкая, с красивым изгибом и развитым гребнем. Корпус широкий и глубокий, с округлыми формами, ноги длинные, костистые, с крупными копытами. Грива и хвост густые и длинные, на ногах небольшие и негрубые щетки. Наиболее типичная масть, которую имеют около половины всех орловских рысаков - серая, в молодости часто в красивых крупных яблоках. Много также вороных и гнедых (примерно по 20-25%), изредка встречаются рыжие.

В резвости орловец уступает более специализированным американскому, французскому и русскому рысакам, хотя и здесь он имеет большие резервы: абсолютный рекорд для рожденных в России рысистых лошадей всех пород - 1 мин 57,2 сек - принадлежит орловцу Ковбою. Орловцы сравнительно позднеспелы и лучшую резвость часто показывают в 3-4 года. Но эта порода обладает качествами не менее ценными, чем резвость: выносливостью, силой, плодовитостью, долголетием, большими способностями к акклиматизации, которые позволили орловскому рысаку стать самым распространенным улучшателем массового коневодства.


ЛОШАДЬ СТОЛЕТИЯ
Соперничество с американскими рысаками и метисами, улучшение технологии тренинга и испытаний сопровождались существенным прогрессом резвости орловского рысака. Последним дореволюционным рекордистом стал феноменальный Крепыш - "лошадь столетия".

Этот серый великан, родившийся в 1904 году в заводе И.Г.Афанасьева от Громадного и Кокетки, вошел в историю не только как резвейшая лошадь России и победитель в 55 призах, но и как истинный защитник своей породы, доказавший ее способность успешно конкурировать на ипподромах с метисами и американцами. Короткая заводская карьера Крепыша и его нелепая гибель при погрузке в железнодорожный вагон были тяжелейшей утратой для всего коннозаводства России....