Медаль «Золотая Звезда» как знак особого отличия вручалась вместе с орденом Ленина и грамотой Президиума ВС СССР Герою Советского Союза. Первая медаль была вручена Герою Советского Союза полярному летчику А.С. Ляпидевскому. В годы Великой Отечественной войны одними из первых высшей степени отличия были удостоены летчики-истребители М.П.Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, совершившие свои подвиги в небе под Ленинградом. Более 11 600 солдат, офицеров и генералов Красной Армии, партизан и подпольщиков удостоены звания героя Советского Союза за подвиги, совершенные в годы Великой Отечественной войны. Автор проекта медали — художник И.И. Дубасов. Медаль представляет собой изготовленную из золота пятиконечную звезду с гладкими двухгранными лучами на лицевой стороне (длина луча — 15 мм), вес награды 21,5 г. Оборотная сторона медали гладкая, окаймлена по контуру тонким ободком, а в центре имеет надпись «Герой СССР». В верхнем луче помещен номер медали. При помощи ушка и звена медаль соединена с прямоугольной позолоченной колодкой, обтянутой через имеющиеся прорези шелковой муаровой лентой красного цвета. Ширина ленты 20 мм. Первым тремя медалями был награжден военный летчик Герой Советского Союза А.И. Покрышкин. В числе удостоенных высшей степени отличия немало иностранцев. Звание Героя Советского Союза получили четыре французских летчика полка «Нормандия-Неман»: Марсель Альбер, Роллан де ла Пуап, Жак Андре, Марсель Лефевр. Посмертно было присвоено звание Яну Нелепке, командиру партизанского отряда, состоявшего из чехов и словаков. Среди послевоенных Героев Советского Союза были летчики 64-го истребительного авиационного корпуса, воевавшие в Северной Корее против американских и южнокорейских асов. После смерти Сталина первые Герои появились в 1956 г. при Н.С. Хрущеве. Маршал Г.К. Жуков к своему 60-летию получил четвертую «Золотую Звезду». Награждение состоялось через месяц после подавления «мятежа» в Венгрии. Заслуги в венгерских событиях стали истинной причиной награждения, а юбилей — поводом. Этим награждением Хрущев открыл эпоху присвоения звания Героя Советского Союза не за конкретные заслуги, а в честь юбилеев. В 1956 г. Героем Советского Союза стал Маршал Клим Ворошилов, один из главных виновников огромных потерь Красной Армии в советско-финской и Отечественной войнах (в 1968 г. Брежнев вручил ему вторую «звездочку»). Буденного Хрущев сделал дважды Героем, а Брежнев продолжил эту традицию, наградив в 1963 г. 85-летнего маршала третьей «Золотой Звездой». 8 июня 1960 г. звание Героя Советского Союза было присвоено испанцу Рамону Меркадеру, прибывшему в СССР из Мексики после отбытия 20-летнего срока заключения за убийство Льва Троцкого, совершенное им в 1940 г. по приказу Сталина. Через год Героями СССР стали Фидель Кастро и президент Египта Насер. За подвиги, совершенные в годы войны, звания Героя Советского Союза были удостоены люди, получившие при Сталине клеймо «предатель Родины». Справедливость была восстановлена в отношении защитника Брестской крепости майора П.М. Гаврилова, героя французского Сопротивления лейтенанта Порика (посмертно), кавалера итальянской медали Сопротивления Полежаева (посмертно). Летчик-лейтенант Девятаев в 1945 г. совершил побег из плена, угнав немецкий бомбардировщик. Вместс награды его посадили в лагерь, как «изменника». В 1957 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза. В 1964 г. Героем стал разведчик Рихард Зорге (посмертно). При М.С. Горбачеве был удостоен звания Героя знаменитый подводник Маринеско, незаслуженно забытый после войны.