Кадьяки достигают длины до 2,8 метров и высоту в холке до 1,5 метра. Вес самых массивных экземпляров насчитывает почти 800 кг, однако средний вес у самцов составляет около 400 кг, у самок примерно 210 кг. Кадьяки являются самым крупным подвидом бурых медведей. Они располагают типичным для бурых медведей телосложением с компактным и мускулистым туловищем, длинными и сильными конечностями и массивной головой. Хвост у кадьяков, как и у всех медведей, очень короткий.
Образ жизни кадьяков в целом соответствует образу жизни других бурых медведей. Они живут поодиночке, но их ареалы существенно меньше ареалов медведей в остальных частях Северной Америки. Во время холодных месяцев они впадают в зимнюю спячку. Кадьяки являются всеядными животными и могут питаться как травами, ягодами и корешками, так и мясом и падалью. Важную роль в их питании играет рыба. Во время нерестовых миграций лосося летом и осенью кадьяки собираются дюжинами в мелководных реках, чтобы доставать рыбу из воды или ловить её в воздухе, когда та выпрыгивает, преодолевая пороги.

Размножение кадьяков также напоминает поведение других бурых медведей. Спаривание проходит как правило в июне или июле, однако оплодотворённая яйцеклетка начинает развиваться лишь в ноябре. Во время зимней спячки в январе или феврале на свет появляются от одного до трёх детёнышей. Молодняк остаётся при матери вплоть до трёхлетнего возраста

В данный момент наукой признаются лишь два подвида бурых медведей в Северной Америке: кадьяк и гризли. Переходы между ними, однако, плавные. Медведи на южном побережье Аляски по своим размерам почти идентичны с кадьяком и ведут схожий образ жизни.

Из-за охоты популяция кадьяков сильно сократилась и в 1941 они были взяты под защиту государства. Сегодня в год разрешено отстреливать 160 особей, а общая численность кадьяков оценивается в 3000 животных. Кадьяки стали достопримечательностью острова и играют значительную роль для туризма в регионе.

Кадьяком был и самый знаменитый и крупный медведь, снимавшийся в кино, по имени Барт. Он играл важные роли в фильмах «Медведь» и «На грани».