Само название животного (ленивец) указывает на его характерное поведение, обусловленное особенностями физиологии. Причем всему виной тот образ жизни, который ведут эти медлительные и неповоротливые зверьки – с утра до ночи и с ночи до утра висят они на ветке в полудреме. Ученые долгое время задавались вопросом: почему это ленивец так малоподвижен?


Как оказалось, основным рационом данного вида является весьма низкокалорийная листва деревьев, которая к тому же плохо переваривается. Чтобы ее переварить, ленивец должен целыми днями висеть неподвижно, давая возможность бактериям-симбионтам извлечь из листьев питательные вещества. Причем часто бывает так, что один свой обед животное переваривает практически месяц. А энергии получается немного, поэтому и двигаться ленивец должен крайне медленно, дабы не тратить понапрасну свою силу.


Обычно ленивец, облюбовавший себе определенный участок ветки, цепляется за нее своими мощными острыми когтями и висит неподвижно, постепенно объедая листву вокруг. При этом животное не двигает телом, а до очередной порции листьев достает, поворачивая голову на длинной шее. На землю ленивец спускается крайне редко и то для того, чтобы перебраться на соседнее дерево.


В природе встречаются несколько видов ленивцев. Наиболее распространенные из них: бурогорлый, ошейниковый и трёхпалый. Также представляет интерес и тот момент, что температура тела у ленивца очень низкая.


Во сне, в котором протекает почти вся жизнь животного (15 часов в сутки), температура тела ниже тридцати градусов, а в период активности – немногим больше.
Взрослое животное весит примерно 9 килограмм, а рост достигает 60 сантиметров. Среди внешних отличительных черт можно назвать характерный рост шерсти по направлению к позвоночнику, искривленную трахею, наличие в шерсти сине-зеленых водорослей, придающих ей соответствующий оттенок. Мозг у ленивцев практически неразвит, но хорошо сформированы доли, отвечающие за обоняние.


Ленивцы часто собираются в небольшие группы, обнаружить которые из-за своеобразной маскировки и медлительности не под силу даже самому зоркому хищнику. Бывает, что молодой ленивец падает с ветки. В данном случае, скорее всего, он погибнет, ведь противостоять хищникам ленивцы не могут, а мать за ним вряд ли отправится, так как материнский инстинкт у самки ленивца меньше, чем нежелание двигаться. Однако это бывает очень редко, поэтому популяция ленивцев практически всех видов постоянно увеличивается, и только ошейниковый ленивец стоит на грани вымирания.