Кратер Гэйла — один из самых интересных объектов на поверхности Марса. В середине 154-километрового (в диаметре) кратера над нижней точкой его дна на 5,5 км поднимается конусовидная возвышенность, имеющая слоистую структуру (предполагают, что она формировалась в течение 2 млрд лет). Многие считают, что в древности в кратере постоянно существовало озеро, поскольку у основания центрального конуса встречаются глины и сульфаты, для формирования которых нужна вода.

НАСА определилось с судьбой марсохода Curiosity 22 июля: ровер будет посажен на поверхность Марса в августе 2012 года в том участке кратера, где есть обширный конус выноса, сформированный породами, которые, возможно, увлекал за собой водной поток. Шансы обнаружить в этой местности примитивные микроорганизмы или хотя бы следы их существования в прошлом оцениваются как максимальные (НАСА справедливо полагает, что жизнь следует искать там, где была вода).

Поиск марсианской жизни является основной задачей аппарата, который благодаря радиоизотопному элементу питания будет бороздить дно кратера около одного марсианского года (1, 88 земного). Curiosity почти вдвое длиннее (2,8 м) и более чем вчетверо тяжелее самых массивных из своих предшественников. «Любопытство» оснащено 10 исследовательскими инструментами — от манипулятора и сдвоенной цветной видеокамеры до компактной лаборатории, способной обнаружить органические соединения-биомаркеры в захваченных образцах грунта. У каждого из колёс «Любопытства» отдельный двигатель; марсоход способен на месте развернуться на 360˚ и преодолеть препятствие высотой до 75 см.

Кратер Гэйла прошёл длительный отбор в качестве района для миссии Mars Science Laboratory. В 2006 году более сотни специалистов предложили 30 зон высадки. Тщательнейший анализ и оценка рисков снизили число районов-кандидатов до четырёх в 2008 году и до двух в июне 2011-го (последним соперником кратера Гэйла был кратер Эберсвальде).

Curiosity стартует к Марсу с мыса Канаверал в период между 25 ноября и 18 декабря 2011 года.







Миссия Curiosity (Mars Science Laboratory):