Как известно, Земля не является ни сферой, ни эллипсоидом; тем не менее геоид весьма близок по своей форме к последнему. Лёгкая «уплощённость» планеты в основном обусловлена её вращением и в значительно меньшей степени — давлением, которое оказывают на земную кору ледники. Когда ледники тают, освободившаяся от гнёта земная твердь поднимается, и планета становится немного ближе к сферической форме; эта тенденция существовала с последнего ледникового максимума.

Но этот тренд перевесил другой: с середины 1990-х Земля становится более сплюснутой. Стив Нирем и Джон Уор из Университета Колорадо (США) проанализировали данные, полученные двумя запущенными в 2002 году спутниками GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), которые занимаются точным измерением гравитационного поля планеты.

Выяснилось, что по этим изменениям можно точно определять уровень воды в океанах и толщину ледников. Гренландия и Антарктика вместе теряют по 382 млрд тонн льда в год. Быстрое потепление должно ускорить поднятие земной коры в полярных регионах, но талая вода увеличивает объём океанов, а центробежный эффект в наибольшей степени поднимает поверхность Мирового океана у экватора. Из-за этого окружность Земли по экватору за десятилетие увеличивается на 7,1 мм.

Вряд ли увеличение экваториального диаметра планеты будет иметь какие-либо ощутимые последствия само по себе; учёных больше беспокоит то, что спутники GRACE выработали свой ресурс и могут отказать уже в этом году (несмотря на то что программа официально продлена до 2015 года), а замены не будет по меньшей мере до 2016-го (спасибо, НАСА). Таким образом, в ценнейших геофизических данных образуется обширный пробел...

Результаты исследования опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.

Подготовлено по материалам Inside Science.