Морские слоны (лат. Mirounga) — род млекопитающих семейства настоящих тюленей (Phocidae), включающий наиболее крупных представителей отряда хищных млекопитающих. Своим названием они обязаны хоботообразному носу у самцов. Несмотря на то, что морские слоны относятся к настоящим тюленям, по своему поведению и некоторым другим признакам они более напоминают ушастых тюленей. Существует два весьма похожих друг на друга вида — северный морской слон (Mirounga angustirostris (Gill, 1866)), обитающий на западном побережье Северной Америки и южный морской слон (Mirounga leonina Linnaeus, 1758).

Внешние признаки

Огромный, увеличенный нос отсутствует у самок и молодых самцов. После постоянного роста хобот достигает полных размеров к восьмому году жизни и висит над пастью с ноздрями вниз. В брачный период этот хобот ещё больше раздувается благодаря повышенному приливу крови. Различия в размерах у самцов и самок существенны. Самец может достигать размеров до шести с половиной метров, а самка только три с половиной метра. Вес самца составляет до трёх с половиной тонн, самка весит максимально 900 кг.





Поведение

В период спаривания морские слоны, обычно ведущие одиночный образ жизни, собираются в крупные колонии. Соотношение самцов и самок при этом примерно составляет один к десяти, иногда даже один к двадцати. За владение гаремом между самцами доходит до жёстких поединков. Более слабые или молодые самцы вытесняются на края колонии, где их ожидают менее благоприятные условия для спаривания. Однако они постоянно пытаются проникнуть в центр, что то и дело приводит к новым поединкам. Под защитой доминантного самца оплодотворённые самки рождают на свет своё потомство, зачатое годом раньше. На протяжении нескольких недель они заботятся о детёнышах, прежде чем вновь спариваются с самцом.

Дерущиеся северные морские слоныЕсли самец желает спариться с самкой, он кладёт на неё один из своих передних плавников и кусает её в затылок. После этого начинается копуляция. Если самка сопротивляется, самец заползает на неё и лишает возможности двигаться под давлением своего веса. Постоянные схватки и жёсткая копуляция приводят к тому, что детёныши раздавливаются зрелыми самцами. Ежегодно от этого погибает большое количество молодняка. Половой зрелости морские слоны достигают в возрасте от трёх до четырёх лет. Однако достаточно сильными, чтобы отстаивать собственный гарем, самцы становятся лишь в возрасте восьми лет. Спаривание в более раннем возрасте для них маловероятно.

Питание

Добычей морских слонов являются рыбы и головоногие. Морские слоны в состоянии нырять за добычей на глубину до 1400 м. Это возможно благодаря их большой массе и большому объёму крови, способному хранить много кислорода. Как и у китов, деятельность внутренних органов у морских слонов во время ныряния на глубину замедляется, отчего снижается расход кислорода. Естественным врагами морских слонов являются белые акулы и косатки, охотящиеся в верхних слоях воды.

Систематика

Принадлежность морских слонов к настоящим тюленям сегодня является бесспорной, однако их позиция внутри этого таксона нередко становится предметом дебатов. Кинг высказал в 1983 году гипотезу, что морские слоны больше всего родственны роду тюленей-монахов и оба рода представляют наиболее древние формы настоящих тюленей. В 1996 году Бинида-Эмоднс и Рассел не могли найти доказательств подобному близкому родству, однако подтвердили базовое положение морских слонов в систематике настоящих тюленей.

Часто для морских слонов применяют латинское название Macrorhinus, данное Жоржем Кювье. Однако оно идентично с названием одного из родов жуков и большее распространение получило название Mirounga, автором которого являлся Джон Эдвард Грей. Оно основано на названии морских слонов в языке австралийских аборигенов.