Есть разные объяснения того, почему африканские пигмеи в среднем не растут выше полутора метров. Например, по одной из гипотез, небольшой рост помогает им ловчее пробираться по джунглям. По другой — эволюция запрограммировала их так, чтобы после наступления половозрелости все ресурсы организма тратились на размножение и заботу о потомстве. Средний возраст пигмеев — около 17 лет, так что своевременное появление детей и забота о них чрезвычайно важны, и ради этого организм жертвует ростом. Однако подробных генетических исследований на эту тему почти не проводилось.

Исследователи из Пенсильванского университета (США) опубликовали в веб-журнале PLoS Genetics статью, в которой рассказывают о собственной попытке разгадать эволюционно-антропологическую загадку, связанную с ростом пигмеев. Для начала учёные сделали то, чего ещё никто не делал: сравнили геномы пигмеев и народностей банту. Они живут бок о бок, у них случаются смешанные браки, и рост человека, родившегося в такой семье, зависит от пропорции генов пигмеев и банту в его геноме. Сравнение ДНК нескольких десятков пигмеев и банту позволило найти нуклеотидные отличия в хромосомах, которые, по-видимому, и отвечают за ограничение роста у пигмеев.

Большая часть таких нуклеотидных отличий попала в определённый участок третьей хромосомы. Но, попытавшись затем установить более чёткие взаимосвязи между нуклеотидными отличиями и ростом, исследователи зашли в тупик. Очевидно, какой-то главной генетической особенности, на которую можно было списать карликовый рост, у пигмеев не было. Некоторые из генов, по которым они отличались от более высоких соседей, имели отношение к нейрохимической системе мозга — например, управляли рецептором тиролиберина, гормона, влияющего на деятельность щитовидной железы. Другие гены, напротив, имели самое непосредственное отношение к регуляции роста, но были модифицированы так, что должны были увеличивать рост, а не ограничивать. Наконец, самой интересной оказалась группа генов, которые имели отношение к иммунитету: по-видимому, за их счёт пигмеи успешно сопротивляются малярии и туберкулёзу.

Исследователи попробовали сравнить генетические особенности пигмеев с генетическими особенностями, которые отвечают за рост у европейцев. Но из 112 нуклеотидных замен, имеющихся у европейцев, у пигмеев была только одна. Пока что учёные объясняют обнаруженную генетическую невнятицу недостаточной статистикой, которая в подобного рода исследованиях может играть ключевую роль. Зато теперь хотя бы ясно, куда двигаться и на какие области генома в первую очередь обращать внимание. Очевидно также, что на рост пигмеев влияет целая когорта факторов, многие из которых, на первый взгляд, не имеют к нему никакого отношения. Так, учёные склоняются к мысли, что небольшой рост может быть связан с повышенной активностью иммунитета. Хотя пигмеи и без того живут недолго, с таким количеством патогенов вокруг они умирали бы ещё раньше, не имея чрезвычайно бдительной иммунной системы. Но вот почему их иммунитет развивался за счёт роста, ещё предстоит выяснить.

Подготовлено по материалам Пенсильванского университета.