Противолодочная авиация как самостоятельный род сил авиации ВМФ, появилась в ходе Второй Мировой войны. Первоначально самолёты обнаруживали подводные лодки, находящиеся под водой, зрительно с высоты 400-500 м, ночью для подсветки применялись осветительные бомбы и самолётные прожекторы. В ходе войны на вооружение самолётов поступили радиолокационные станции, затем гидроакустические буи и магнитометрические обнаружители, глубинные бомбы.

Как правило, при появлении авиации противника субмарины старались перейти в подводное положение. Однако, если если погружение по каким-либо причинам было невозможно или небезопасно, подлодке приходилось оставаться на поверхности и вступать в бой с самолетами. Для этого на подводные лодки устанавливалось различное зенитное оснащение. На советских лодках могли использоваться 45-мм полуавтоматические орудия 21-К с углом возвышения до 85 градусов, дополняемые пулеметами «Максим» калибра 7,62 мм.



На немецких субмаринах это были 20-мм автоматические одно-, двух- или четырехствольные орудия Flak 30. Или 37-мм одноствольные или спаренные зенитные пушки Flak M42. Столь мощное вооружение приводило к тому, что лодка не всегда становилась беспомощной жертвой авианалета. Истории известны случаи, когда подлодка добивалась 3-х или даже 4-х воздушных побед.



Но и здесь особняком стоит боестолкновение подводной лодки с дирижаблем.



Американцы называли свои дирижабли "блимпами". Наиболее распространенными были дирижабли типа "К". Их было построено 133 штуки. Длина дирижабля составляла 76,5 метров, диаметр 17,6 метров. В нижней части оболочки из хлопка, неопрена и парафина был сделан горизонтальный трубчатый киль, который армировал ее и облегчал подвеску кабины, что было с точки зрения аэродинамики и прочности очень выгодно. Снизу оболочки объемом 11 300 куб. м находилась просторная двухэтажная гондола, в которой размещались от восьми до десяти членов экипажа. По сторонам располагались 2 безредукторных мотора Прайтт Уитни "Уосп" R-1340-AN2, мощностью по 550 л. с. каждый, которые позволяли дирижаблю развить скорость 125 км/ч.



Дирижабль К-74 был собран в июле 1943 года фирмой "Goodyear" на заводе близ Акрон, штат Огайо. Эскадрилья дирижаблей ZP-21 ВМС США базировалась в Ричмонде, штат Флорида, и в ее задачу входило патрулирование берегов США в этом водном районе. Дирижабли типа "К" были вооружены четырьмя глубинными бомбами и одним пулеметом калибра 12,7 мм. Патрули дирижаблей, как правило, проходили долго, утомительно и спокойно до тех пор, пока в ночь на 18 июля 1943 года возле Флориды не появилась подводная лодка U-134.

Ночью U-134 всплыла на поверхность. Лодка вентилировала отсеки в атмосферу, избавляясь от углекислого газа, накопившегося за время дневного пребывания в подводном положении. Так прошло несколько часов, пока курс лодки не пересек К-74, шедший на высоте 500 футов. Около 23:30 на экране радара дирижабля возникло светлое пятно. Сообщение о возможном контакте с субмариной было зашифровано и отправлено на базу. В этом же районе шел конвой в составе танкера и грузового судна, который в течение ближайшего часа мог стать целью немецкого рейдера.

Как только К-74 вынырнул из облака, его экипаж обнаружил лодку визуально. Первый пилот и командир дирижабля лейтенант Гриллс оценил ситуацию и принял решение атаковать подлодку, идущую в надводном положении (инструкции категорически запрещали такие атаки, ввиду уязвимости дирижаблей), о чем немедленно сообщил на базу. В 23:50 К-74 снизился до 250 футов, и начал готовиться к атаке ПЛ глубинными бомбами.



Заметив приближающуюся махину дерижабля, на U-134 сыграли "воздушную тревогу" и начали стрелять из 20-мм зенитного автомата, расположенного в корме рубки. Бортстрелок Экерт и помощник стрелка Ковальски открыли ответный огонь из 12,7-мм пулемета, расположенного в носовой части гондолы дирижабля. Следом за 20-мм автоматом вступила в бой 88-мм пушка фашисткой субмарины. Осколки немецких снарядов пробили гондолу рядом с пулеметом, но Экерт не обратил на них внимания и продолжил ведение огня. Когда дирижабль прошел над лодкой, очередь из зенитного автомата попала в один из его двигателей, и тот загорелся.

Механик Шмидт начал тушить пожар, а радист Роберт Берн отправил в штаб эскадрильи сигнал бедствия "Срочно! Подбит огнем!". Дирижабль в этот момент был прямо над немецкой подлодкой и бомбардир Айседор Стессел рванул рукоять бомбосбрасывателя, но тот не сработал, и бомбы остались висеть на бомбодержателях. Немцы перенесли огонь на кормовую часть дирижабля и пробили его оболочку. Шмидт потушил огонь, но двигатели уже не работали. Теряя газ, К-74 стал медленно опускаться вниз. В 23:55 хвост дирижабля, а затем и он сам соприкоснулись с водой. Бой продолжался всего пять минут.

Надев спасательные жилеты, экипаж покинул гондолу дирижабля через двери и окна. К сожалению, спасательный плот был спущен без страховочного линя и его унесло Гольфстримом в ночную тьму. Нельсон Гриллс поплыл вокруг тонущей гондолы, чтобы убедиться, что все его матросы покинули дирижабль, и его также унесло сильным течением. Неожиданно на него стала быстро надвигаться какая-то черная темная масса Это было одно из торговых судов, которое они защищали, но на нем не знали о происшедшем. Судно проследовало в стороне, и криков лейтенанта никто не услышал.

Однако сигнал бедствия, который успел передать Берн, был принят на К-32, "напарнике" К-74, который патрулировал северную часть района прохождения конвоя. Началась поисковая операция, к которой утром присоединились эсминец "Дальгрен" ("Dahlgren") из Ки-Уэста и самолет-амфибия Грумман J4F "Widgeon" из ZP-21.



В 07:49 19 июля самолет был над предполагаемым местом катастрофы. Пилот помахал крыльями экипажу дирижабля и отправился искать "Дальгрен", поскольку сам не мог сесть на воду из-за сильного волнения.

Экипаж не догадывался, какой ущерб нанес огонь Экерта немецкой субмарине, поэтому пребывали в раздумьях - не вернется ли нацистская лодка? Однако опасность пришла с другой стороны. Айседор Стессел внезапно скрылся под водой, потом на мгновенье появился на поверхности вновь, словно испачканный чем-то красным, а затем на том месте, где он исчез, вода окрасилась в розовый цвет. Остальные моряки стали судорожно пытаться забраться на еще плавающие остатки К-74 и лихорадочно доставать ножи.

В 08:15 19 июля 1943 года оболочка дирижабля окончательно скрылась под водой, а спустя некоторое время прогремели четыре взрыва - это сработали глубинные бомбы. Неизвестно, как сложилось бы дальнейшее развитие событий, если б К-72 удалось провести бомбометание в бою...

Вскоре прибыл "Дальгрен", акул разогнали огнем из пистолетов-пулеметов "Томпсон", и все оставшиеся в живых были подняты на борт.

В это время командира К-74 относило все дальше от берега. Вот уже 19 часов он был один в открытом море. По счастью, его удалось заметить Максу Маю с борта К-32. Вскоре он был вытащен из воды.

На U-134 после боя имелись повреждения двух балластных цистерн ЦГБ N4 и N5, и после двух неудачных атак она получила приказ вернуться в док во Францию для ремонта. 24 августа 1943 года ее потопили в Бискайском заливе американские и британские самолеты.



Сначала Гриллса осудили за нарушение приказа, но в 1961 году были проанализированы немецкие документы об этом бое, и это позволило сделать вывод, что нарушение было оправдано: лейтенант пожертвовал дирижаблем, но спас танкер и грузовое судно. Через 20 лет после боя подполковник в отставке Нельсон Гриллс был награжден Крестом летных заслуг (DFC). Также ордена Пурпурное сердце 30 августа 1944 года получили Шмидт и Берн.