В юности американец Рональд Ли Эрми имел проблемы с законом. Когда парню было 17 лет, его дважды задерживала полиция за хулиганство. После второго ареста судья предоставил ему выбор: тюрьма или служба в армии. Ли Эрми выбрал второй вариант. Во флот его не взяли, и в 1961 году он поступил на службу в Корпус морской пехоты США, хотя, как признавался позднее, понятия не имел, что это такое.

Юноша прошёл обучение на рекрутской базе в Сан-Диего и несколько лет отдал службе в авиационной поддержке, прежде чем в 1965 году был назначен инструктором по строевой подготовке в лагере для новобранцев. В 1968 году он поступил в 17-ю группу авиационной поддержки морской пехоты и 14 месяцев провёл на авиабазе Дананг во Вьетнаме. Затем Ли Эрми продолжил службу на японском острове Окинава, где ему было присвоено звание сержанта. В 1972 году Ли Эрми, получивший несколько ранений, был комиссован.





В 1978 году Ли Эрми дебютировал в кино в фильме «Парни из роты С», где сыграл самого себя — инструктора по строевой подготовке. В следующем году он снялся в фильме «Апокалипсис сегодня», в котором не только исполнил роль пилота вертолёта, но и выступил техническим консультантом.

Через восемь лет Ли Эрми должен был консультировать съёмочную группу, трудившуюся над «Цельнометаллической оболочкой». Стэнли Кубрика восхитило демо-видео, на котором Ли Эрми кричал на актёров-рекрутов, используя привычные по службе в морской пехоте выражения. Режиссёр поручил ему второстепенную роль и позволил самостоятельно изменять реплики и импровизировать на съёмочной площадке. За эту роль актёр номинировался на премию «Золотой глобус».

Фильмография Ли Эрми насчитывает около 60 картин, но наиболее узнаваемым остался образ сержанта Хартмана из «Оболочки». В 2002 году генерал морской пехоты Джеймс Логан Джонс-младший присвоил бывшему морпеху почётное звание комендор-сержанта. А в апреле 2018 года Ли Эрми скончался в возрасте 74 лет от осложнений после пневмонии и был похоронен на Арлингтонском кладбище.