ВМС США испытали палубный дрон-заправщик. 20 сентября пресс-служба компании Boeing сообщила о том, что в аэропорту Мидамерика (Маскута, штат Иллинойс) состоялись первые лётные испытания опытного образца MQ-25 Stingray.

«Летательный аппарат прошёл автономную рулёжку, поднялся в воздух и совершил полёт по заранее установленному маршруту для проверки его основных полётных функций и взаимодействия с наземной станцией управления», — отметили в пресс-службе Boeing.
Первый полёт MQ-25 Stingray

Проект от Boeing обошёл в тендере предложения от Lockheed Martin и General Atomics, а компания Northrop Grumman вышла из программы ещё в 2017 году. Boeing — единственный из участников программы, который создал полнофункциональный прототип беспилотного топливозаправщика, тогда как остальные компании ограничились лишь визуализацией.

Согласно подписанному контракту, компания Boeing должна будет построить четыре предсерийных образца беспилотника. В компании новую версию палубного топливозаправщика назвали MQ-25A Stingray. Сумма контракта составляет $805,3 млн. За эти деньги компании Boeing также предстоит разработать наземные станции управления, программное обеспечение и оборудование для кораблей, а также провести полный цикл испытаний, включая полную интеграцию в воздушное крыло авианосцев.

Квартет беспилотных топливозаправщиков должен достичь начальной операционной боеготовности к 2024 году. Если возможности дронов удовлетворят ВМС США, то Boeing может рассчитывать на дальнейшие контракты, поскольку всего для флота планируется закупить 72 беспилотника, а общая стоимость программы оценивается в $13 млрд.

Известно, что для дозаправки палубных истребителей ВМС США используются модифицированные истребители F/A-18E/F Super Hornet (20-30% от общего числа самолётов). Появление в составе авиакрыла MQ-25A Stingray позволит использовать боевые самолёты по прямому назначению. Дрон сможет дозаправлять истребители F-35 Lightning II, F/A-18 Super Hornet и EA-18G Growler.

Новый БПЛА для нужд ВМС США разрабатывается в рамках программы UCLASS (unmanned carrier launched airborne surveillance and strike). Изначально командование ВМС планировало принять на вооружение беспилотный стелс-бомбардировщик, который мог бы наносить бомбовые удары, оставаясь незаметным для средств ПВО. Проект получил название RAQ-25, но позже был переименован в MQ-25 Stingray и перепрофилирован в беспилотный топливозаправщик.